Ученым удалось сжать фрагмент графита до давления в 170 000 атм и в результате получить необычную модификацию углерода. Анализ структуры этого углерода показал, что сверхтвердый графит имеет не такое строение как алмаз. Каждый атом углерода в кристаллической решетке новой модификации был связан с тремя-четырьмя другими атомами, но трехмерная конфигурация оставалась все еще неизвестной.
Участники нового исследования представили теоретические расчеты, доказывающие, что сверхтвердый графит представляет собой так называемый bct-углерод (название происходит от английского body-centered tetragonal — пространственно-центрированный тетрагональный). Эта аллотропная модификация углерода состоит из четырехатомных углеродных колец, определенным образом размещенных в пространстве. Структура bct-углерода похожа на сетку и имеет характеристики обычного графита и алмаза.
По расчетам ученых, энергия такой структуры достаточно низкая, а значит, углероду «комфортно» находиться в bct-конфигурации. Но пока предложенная учеными структура bct-углерода не подтверждена экспериментально.
Работа над другой модификацией углерода, графеном, была удостоена Нобелевской премии по физике. Обладателями самой престижной научной премии стали ученые-физики Андрей Гейм и Константин Новоселов.